Über den Fürstlich Hohenzollernschen Orden Bene Merenti ist nicht viel in Erfahrung zu bringen. Die Aktenlage ist dürftig, weil unter Fürst Friedrich die Ordensangelegenheiten bei weitem nicht mehr so sorgsam archiviert wurden wie ehemals, zudem wurde manches, das zur Ausführung gelangte, von vornherein gar nicht erst schriftlich fixiert, so dass sich die lückenlose Entwicklung des Ordens nicht ganz nachvollziehen lässt.
Hervorgerufen durch die allgemeine wirtschaftliche Notlage in Deutschland fühlte sich Fürst Friedrich von Hohenzollern im Sommer 1932 bewogen, eine Ordensgemeinschaft ins Leben zu rufen, die ähnlich dem Malteser- oder Johanniter-Orden caritative Ziele verfolgen sollte. Nachdem eine Satzung erarbeitet und die Statuten und Dekorationen entworfen waren, wurde der Orden am 9. August 1932 von vier Gründungsmitgliedern unter dem Namen ‚Bene Merenti-Ordensgemeinschaft‘ gegründet. Zur rechtlichen Absicherung hatte man diese Unterlagen dem Reichsinnenministerium zur Genehmigung vorgelegt und von dieser Seite keinerlei Beanstandung erfahren. Trotz dieser offiziellen Unbedenklichkeitserklärung gelangte Fürst Friedrich doch sehr bald zu der Einsicht, dass eine politische und gesellschaftliche Opportunität für diese Ordensgründung nicht gegeben war und schon im Januar 1933 erklärten darum die vier Gründungsmitglieder per Unterschrift die Ordensgemeinschaft für aufgelöst. Damit war diese Gründung beendet, ehe sie überhaupt existiert hatte, denn der Orden war über die Intimität der Gründungsmitglieder nie hinausgelangt und hatte keine Wirksamkeit nach außen entwickelt.
Dennoch müssen wir uns die Klasseneinteilung und die geplanten Dekorationen diese ephemeren Ordens genauer ansehen, da sie für die Zukunft noch wichtig werden sollte:
Wir, Friedrich von Gottes Gnaden Fürst von Hohenzollern, Burggraf zu Nürnberg, Graf von Sigmaringen, Veringen und Bergh, Herr zu Haigerloch und Werstein, haben uns bewogen gefunden nach Errichtung unseres „Bene Merenti“ Ordens ihn folgender Bestimmung auszuführen:
Mit unserer Mitwirkung ist unter dem 9. August des Jahres 1932 die „Bene Merenti“ Ordens-Gemeinschaft gegründet worden.
Wir bestimmen daher, dass der „Bene Merenti“ Orden ausschließlich als Abzeichen vorgenannter Ordens-Gemeinschaft getragen werden soll.
Der Orden besteht aus folgenden Graden:
- Uns als Herrenmeister
- Ehrenmitgliedern aus Unserem Fürstlichen Hause
- Komturen
- Rechtsrittern
- Ehrenrittern
- Rittern
Angegliedert diesem Ritterorden sind die Abzeichen für die weiblichen Mitglieder und zwar:
- Der Herrenmeisterin (Die Fürstin)
- Ehrenmitgliedern (Die Prinzessinnen Unseres Hauses)
- Justizdamen
- Ehrendamen
- Damen
Das Kreuz besteht aus einem weißen Kreuz mit schwarzem Rande. In der Mitte steht die Inschrift „Bene Merenti“, umgeben von einem grünen Emaille-Kranz. Auf der Rückseite sind Unsere Initialen – drei verschlungene F mit Krone, – auf weißem Feld mit schwarzem Rand. Das Ordensband ist Silber mit 3 schwarzen Streifen – analog dem Bande Unseres Fürstlichen Hausordens.
- Wir als Herrenmeister tragen das vergrößerte Halskreuz mit Krone und Trophäe
und ein großes Brustkreuz.
- Die Ehrenmitglieder Unseres Hauses tragen das gleiche große Kreuz,
aber ohne Trophäe und ohne Brustkreuz
- Die Komture tragen das emaillierte Kreuz als Halsorden mit Krone
und je 3 goldene Strahlen in den Ecken.
- Die Rechtsritter tragen das gleiche Kreuz, wie die Komture, aber ohne Krone.
- Die Ehrenritter ebenfalls, aber ohne Krone und Strahlen.
- Die Ritter tragen das Kreuz auf der Brust, nur sind hier die Balken – ohne Emaille in Silber und schwarz ausgeführt.
Die Damen der Ordensgemeinschaft tragen:
- Die Fürstin als Herrenmeisterin das verkleinerte Emaille-Kreuz mit Krone
und Strahlen auf dem Ordensband als Schleife.
- Die Ehrenmitglieder und
- Die Justizdamen das gleiche Kreuz, wie unter 1, aber ohne Krone.
- Die Ehrendamen desgleichen, wie 2 und 3, ohne Strahlen.
- Die Damen das Kreuz mit Silber und schwarzen Balken.
Gegeben in Unserem Residenzschloss zu Sigmaringen
10. August 1932
(L.s.) Friedrich
Obgleich dieser Orden über einen ganz engen Kreis nicht hinauskam, ist uns doch die originale Dekoration eines Rechtsritters bekannt.
Dieses Halskreuz ist Silber vergoldet; die Vorderseite weiß emailliert mit schwarzen Kanten, das weiße Mittelmedaillon mit Inschrift: Bene Merenti in grünem Lorbeerkranz. Die Rückseite ist weiß emailliert, im Mittelmedaillon gekröntes Spiegelmonogramm F auf weißem Grund in schwarzem Ring. In den Kreuzwinkeln je drei goldene Strahlen.
Der Bene Merenti-Orden existierte in der vorgesehenen Form zwar nicht mehr, seinen Namen aber und die für ihn konzipierten Dekorationen hat Fürst Friedrich beibehalten und dem Fürstlichen Hausorden als eine neue Abteilung angefügt. Zu welchem Zeitpunkt dies geschah, lässt sich nicht ermitteln. Erst die schon mehrfach erwähnte Auflistung der Fürstlich Hohenzollernschen Orden und Ehrenzeichen aus der Zeit um 1935 nennt zum ersten Mal die nunmehr bestehende Klasseneinteilung des Ordens.
Die ehedem vom Johanniter-Orden übernommenen Klassenbezeichnungen sind jetzt einer neutralen Nummerierung gewichen, auch erscheint der Orden etwas gestrafft, indem die ehemalige Klasse der Rechtsritter fortgefallen ist.
In dieser Form wurde der Bene Merenti-Orden auch von Rumänien per Dekret vom 16. Dezember 1935 von König Carol II. von Rumänien unter die Königlich Rumänischen Orden aufgenommen.
Er wurde in vier Klassen für Herren und drei Klassen für Damen verliehen. Mit Dekret vom 8. März 1940 wurde der Bene Merenti-Orden des Regierenden Hauses in den gleichzeitig neu gestifteten St. Georgs Orden umgewandelt. Damit hörte er auf zu existieren, die bereits verliehenen Dekorationen konnten aber auch weiterhin getragen werden.
Das nächstemal hören wir von dem Orden anlässlich der Statutenneufassung vom 5. Dezember 1941, wo er – wie die anderen fürstlichen Orden auch – eine Erweiterung erfahren hat (Anmerkung d. HerG.: Obwohl er eingangs erwähnt, 1933 aufgelöst wurde!).
Nochmals sind also neue Klassen hinzugekommen; bei den Herren die 4. Klasse mit Krone und bei den Damen die 1.Klasse mit Krone ohne Strahlen und die 4. Klasse mit Krone.
Da es nicht leicht ist, den Aufbau dieses Ordens in seiner wechselnden Klasseneinteilung richtig zu verfolgen, hatte sich Seine Durchlaucht Emanuel Joseph Prinz von Hohenzollern entschlossen, im Jahre 1951 eine Neufassung vorzunehmen.
In der Republik Österreich wurde der Orden im „Amtskalender der Republik Österreich“ eingetragen sowie wurde die „Trageerlaubnis zur Uniform der Republik Österreich“ durch das zuständige Ministerium für Landesverteidigung, erteilt. Die Trageerlaubnis für das Militär ist ebenso in der Republik Lettland gegeben.
Dahin wurden die Trageformen der „Neuzeit (1998)“ angepasst und die Klasseneinteilung verkleinert. Das sog. Großkreuz ist jetzt wie früher als Halsband zu tragen, in der Sonderstufe mit Smaragd. Das Ritterkreuz wurde von der einfachen Steckform auf eine Sternform aufgelegt. Das Band blieb in seiner ursprünglichen Form erhalten (Silber mit 3 schwarzen Streifen).
